人類史上初の大量殺戮戦となった第一次世界大戦では、多数の戦死者、戦災死者とともに、たいへんな数の子供たちが戦争孤児、戦災孤児となりました。戦時下のフランスでは、1916年11月1,
2日を「全仏孤児の日」(journée nationale des orphelins) とし、戦争孤児、戦災孤児援助の資金を集めるべく、全国民に広く募金が呼び掛けられました。
本品は「全仏孤児の日」のために制作された小型メダイユで、フランスで活躍したオーストリア生まれの芸術家、シャルル・フェルステル (Charles
Foerster) による作品です。メダイユ全体は東洋の釣り鐘型のシルエットで、戦争寡婦の膝に抱かれた幼い子供が柔らかいタッチで浮き彫りにされています。
メダイユの浮き彫り彫刻は金属の凹凸によって事物を表現する三次元の芸術ですが、描かれる対象が背景から完全に独立していないゆえに、二次元の絵画との共通性を有します。ただし絵画においては輪郭をぼかすことも奥行きを表現することも容易ですが、すべての表現を金属の凹凸に依拠する浮き彫り彫刻、メダイユ彫刻においては、これらを実現することが非常に困難となります。
この作品において、フェルステルはあたかも絵具で描いたかのように微妙な凹凸を背景に、母子の姿を優しいタッチでぼかして表現しています。浮き彫り彫刻において、これは非常に難しい技法であり、シャルル・フェルステルが才能豊かな芸術家であったことを雄弁に物語る小品彫刻となっています。
母子の頭上に「ジュルネ・デ・ゾルフラン」(journée des orphelins フランス語で「孤児の日」)と刻まれています。
メダイユの裏面にフランス語で「1914、1915、1916年の戦争」(Guerre 1914, 1915, 1916) と記されているのは、第一次世界大戦(1914
- 1918年)のことです。このメダイユが作成された時点(1916年11月)では、戦争終結が1918年になること、その後に第二次世界大戦が起こることはまだ知られていませんので、当然のことながら「第一次世界大戦」(la
Première Guerre mondiale) という表現は使われていません。
たいへん珍しいことに、本品はオリジナルの紙箱に入っています。メダイユ本体、紙箱とも、およそ百年前のものとは信じ難いほどに優れた保存状態です。