細菌のように原始的な生物も、脊椎動物のように高等な生物も、親と子は同じ種類の生物だ。金魚の親からは金魚が生まれる。猫の親からは猫が生まれる。親の性質と特徴が子供に正しく伝えられている。親の性質が子供に伝わることを遺伝という。

 

　生物の体の中で遺伝を担当しているのは遺伝子だ。遺伝子はデオキシリボ核酸という物質で、全ての生物の細胞にしまわれている。遺伝子は体の設計図だ。

 

　遺伝子は設計図だから、生物が生まれてから死ぬまで、ずっと変わらない。もしも生きている途中で遺伝子（設計図）が変われば、AさんがだんだんBさんになったり、猫が犬になったりしてしまう。

 

 

　遺伝子は親の特徴を子供に伝える役割も果たす。子供が両親に似ているのは、お父さんとお母さんから半分ずつ、遺伝子をもらうからだ。

 

　子供を作るとき、親の遺伝子（デオキシリボ核酸 DNA）の情報は、ふつうは正確にコピーされる。設計図の写し間違い（突然変異　とつぜんへんい）はめったに起こらない。もしも写し間違いが起こった場合、間違った設計図に基づいて作られた子供は、卵の中やお母さんのおなかの中で死んでしまったり、うまく育たなかったりする。

 

　しかしとても珍しい事だが、間違った遺伝情報（設計図）によって作られた子供が親よりも優れている場合がある。「優れている」とは「普通の子供よりも生き残り易く、子孫を増やしやすい」という意味だ。だから、ある生物のグループに優れた子供が生まれると、やがてそのグループは、優れた子供の子孫でいっぱいになる。まるで優れたリーダーに従うように、優れた子供と同じ性質を持つ生物へ、グループ全体が少しだけ改良されるのだ。小さな改良（小さな進化）でも、積み重なれば驚くような進化が起こる。これが進化の基本的な仕組みだ。

 

 

　小さな改良が積み重なって起こる進化は、ダーウィンの時代から研究されてきた。しかしごく最近になって、生物は遺伝子組み換えにより、突然（とつぜん）飛躍的な進化を成し遂げる場合があることがわかって来た。

 

　遺伝子組み換えによる飛躍的な進化は、ふたつの方法で起こる。ひとつは別種の生物の遺伝子を受け取り、自分の遺伝子に組み込んでしまう方法だ。生物間の遺伝子組み換えは、動物と植物、ウイルスと動物のように、系統がかけ離れた生物の間でも、人為的な介在無しに起こることが知られている。もうひとつの方法は、レトロトランスポゾンという遺伝子の働きによる。レトロトランスポゾンの説明は、別の機会にゆずる。